Бойовий космос: російські супутники проробляють дивні маневри

20 квітня 2017 року один з них, подолав сотні метрів від своєї орбіти, щоб підійти на відстань близько 1200 метрів до великого шматка недіючого китайського метеорологічного супутника, який Китай розбив під час провокаційного випробування протисупутникової ракети у 2007 році.

За орбітальними стандартами, це досить близько. Вражаючі маневри російських космічних апаратів змусили спостерігачів ламати голови.

Ніхто за межами російського уряду – і, можливо, військових США – точно не знає, для чого призначені супутники.

Експерти кажуть, що вони можуть бути зразками для демонстрації технічних удосконалень. Вони також можуть бути попередниками орбітальної зброї. У будь-якому випадку, спритні космічні апарати "інтригують", сказала в коментарі The Daily Beast доктор Лаура Грего, космічний експерт Союзу стурбованих учених штату Массачусетс, США.

Російське космічне агентство не відреагувало на електронний лист з проханням надати коментар, і з кінця 2014 року майже взагалі не говорило про таємничі кораблі. Військово-повітряні сили США, які відстежують усі світові супутники, видали ту ж саму шаблонну заяву, яку вони випустили, коли російські супутники почали пересуватися першого разу.

"Космічні компоненти Американського стратегічного командування... відстежують "Космос-2504" і "Космос-2499" ... а також понад 23000 техногенних об’єктів, які кружляють по навколоземній орбіті кожен день", – сказав The Daily Beast представник ВПС капітан Ніколас Меркуріо.

Оригінальне тріо супутників – відоме за своїми російськими кодовими назвами "Космос-2491", "Космос-2499" і "Космос-2504" – коли вони вперше почали свої орбітальні танці, здавалося, прямує до конкретних цілей.

Кілька разів у 2014, 2015 і 2016 роках приблизно 200-фунтові (близько 90 кг) супутники підходили все ближче до відпрацьованих ступенів ракет, які відправили їх на орбіту, наближаючись на відстань в декілька десятків футів.

Це означало, що триплети "Космос" можуть бути інспекційними супутниками, здатними до тісного підлаштування до орбіти іншого космічного апарату і його сканування, або навіть такими, що можуть фізично взаємодіяти з ним для того, щоб відремонтувати, модифікувати або демонтувати його.

Пентагон називає це "операціями зі зближення і стикування". Незалежний експерт з російських космічних кораблів Анатолій Зак стверджує, що таємничі супутники можуть відповідати розмірам і технічним характеристикам відомого російського інспекційного супутника під назвою "Ювілейний".

Можливе застосування інспекційних супутників у військовий час очевидне. "Ви можете, ймовірно, обладнати їх лазерами, можете облаштувати їх деякими вибуховими речовинами, – сказав Зак про триплети "Космос" у 2015 році. – Якщо один такий підійде дуже близько до якогось військового супутника, він, ймовірно, може завдати якоїсь шкоди".

Щоб було ясно, інспекційні супутники – це не щось нове. У американського уряду є декілька. Але секретні інспекційні супутники – це рідкість, і потенційно вони є проблематичними, з огляду на те, як легко їх можна перетворити на зброю.

Москва щосили намагалися приховати як мінімум один з таємничих супутників "Космос". Російське космічне агентство запустило "Космос-2491" на борту ракети, яка також переносила три неманевруючі супутники зв’язку. Росія оголосила про запуск супутників зв’язку заздалегідь. Вона не говорила про "Космос-2491" до моменту, поки його не помітили іноземні і незалежні спостерігачі, які спочатку помилково прийняли супутник за сміття, що рухалось своїм ходом.

У короткій заяві в грудні 2014 року глава російського космічного агентства Олег Остапенко запевнив, що цілі маневреного космічного корабля мирні і він не є, як деякі побоювалися, "супутником-вбивцею".

"Космос-2491" був неактивним, мабуть, з кінця 2014. "Космос-2499" виконував драматичні маневри навесні 2016 року, після чого простоював до березня 2017 року. "Космос-2504" обертається мертвим вантажем протягом майже двох років з моменту проведення близького проходу біля відпрацьованого ступеня ракети в жовтні 2015.

Приблизно в той же час, коли "Космос-2499" повернувся до життя, "Космос-2504" почав наближатися до шматка старого китайського погодного супутника. Періоди простою не були беззмістовними, каже Грего, підкресливши при цьому, що вона не перевіряла інформацію про останні пересування російських супутників.

"Я вважаю дуже цікавим те, що супутник простоює протягом двох років, щоб потім повернутися до життя і почати маневрувати. Це може допомогти супутнику бути непомітним.

Один із способів зробити маневрування супутників непомітним – це робити вигляд, що вони — просто сміття, тобто, щоб вони від самого початку не рухалися, а ожили пізніше. Щоб бути впевненим, що це спрацює, ви, можливо, захочете перевірити, що ваше обладнання працює після декількох місяців або років простою".

Незважаючи на дивну поведінку апаратів "Космос", космічний експерт Брайан Віден з фонду Secure World Foundation в Колорадо застеріг не робити попередніх припущень, що таємничі супутники є, або коли-небудь будуть зброєю.

"У більшості випадків набагато легше заглушити зв’язок супутника або збити його ракетою, ніж спробувати зробити якесь руйнівне орбітальне стикування, – сказав Віден. – Можливість робити зближення і стикування може застосовуватись у різних цілях – цивільних, комерційних та військових".

Варто зазначити, що власні маневрені космічні кораблі Америки, роботизовані міні-шатли X-37B, повернулися на Землю на початку травня 2017 року, провівши 718 днів на низькій орбіті – рекорд для даного типу апаратів.

ВПС США, які оперують двома X-37B, завжди наполягали на тому, що маневрені міні-шатли є виключно експериментальними, але відмовлялися обговорювати їх місії. Так само, як росіяни з їхніми терплячими маневреними супутниками "Космос".